Las especies invasoras actualmente son una de las principales causas de pérdida de biodiversidad a nivel mundial. Son capaces de colonizar cualquier ambiente, afectando a las especies nativas y causando cientos de extinciones a escala local y global, lo que tiene impactos severos en los ecosistemas, en muchos casos generando pérdidas ecológicas, económicas y afectaciones a la salud humana y animal, como se evidencia en el último Informe de la Evaluación Mundial sobre la diversidad biológica y los servicios de los ecosistemas de la Plataforma Intergubernamental sobre Biodiversidad y Servicios de los Ecosistemas (IPBES).
En 2021 se estimaron pérdidas económicas globales de 1.28 billones de dólares para los últimos 50 años a causa de las especies invasoras. Sin embargo, la cifra está sesgada hacia los países desarrollados, en donde el estudio y la documentación de los impactos causados por las especies invasoras son conocidos y monitoreados. En el caso de países en vía de desarrollo como Ecuador, la falta de información no ha permitido identificar dichas pérdidas, a pesar de que se trata de un país megadiverso.
El panorama es más complejo si se considera que Ecuador ha sido clasificado, conjuntamente con Colombia, México, Estados Unidos y Australia, como uno de los países con la mayor cantidad de especies de vertebrados amenazados de extinción por especies invasoras.
En octubre de 2022, investigadores latinoamericanos realizaron el primer diagnóstico y mapeo de especies exóticas invasoras en el nororiente de la Amazonía ecuatoriana, una región que se caracteriza por su gran biodiversidad y por enfrentar fuertes presiones, pues es una de las zonas más intervenidas por actividades de explotación petrolera, vías y colonización.
El proyecto determinó un total de 204 especies exóticas e invasoras presentes en la Amazonía Nororiental ecuatoriana, de las cuales 73 % son plantas; 26 %, animales y 1 %, hongos. El objetivo es que a futuro se puedan realizar ejercicios como este en otras zonas de la Amazonía o, incluso, en otras regiones del país bastante intervenidas como la costa.
12 especies invasoras con alto potencial de daño
La falta de información es, sin duda, uno de los principales retos a los que se enfrentan los científicos latinoamericanos en sus investigaciones y este proyecto no fue la excepción. Felipe Espinoza, coordinador del proyecto Diagnóstico, Mapeo y Desarrollo de Planes Técnicos para la Gestión de Especies Exóticas Invasoras (EEI) en el nororiente de la Amazonía Ecuatoriana, e investigador asociado del Instituto Nacional de Biodiversidad de Ecuador (Inabio), comenta que al principio les tocó salir prácticamente a ciegas a buscar información en iNaturalist y otras plataformas de ciencia ciudadana, pero que realmente no tienen clasificadas a las especies como exóticas o invasoras.
“Hacer esa clasificación teórica inicial fue el gran desafío que tuvimos para poder ejecutar el proyecto. Una vez que ya tuvimos eso, tanto el Inabio como el Ministerio de Ambiente poco a poco han ido incorporando esos criterios. Antes de eso no existía nada adicional a lo que sabíamos empíricamente sobre la presencia de algunas invasoras por estudios que había realizado Colombia. Perú no tiene absolutamente nada de información para la región y Brasil tiene muy poco, porque la frontera con Ecuador es una de las zonas más remotas de ese país”, explica Espinoza.
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