El cambio de la flora autóctona de cada región por especies foráneas, tiene una incidencia fuerte en la aparición y propagación de incendios. Cada año, más de 400.000 peregrinos llegan a Galicia (España) para recorrer el Camino de Santiago, atravesando colinas envueltas en niebla y densos bosques verdes. Sin embargo, gran parte del bosque que rodea la ruta ya no es autóctono. En lugar de robles y castaños autóctonos, gran parte del noroeste del país está ahora dominada por el eucalipto.
Esa transformación no es exclusiva de Galicia. Apreciado por las industrias de la pulpa y la madera por su rápido crecimiento y rentabilidad, se han plantado vastos monocultivos de este árbol australiano en lugares como Brasil, Chile, California, India y Sudáfrica.
Las plantaciones de eucalipto cubren actualmente 22 millones de hectáreas en más de 90 países y, en muchas regiones, se han convertido en un pilar fundamental de las economías rurales. Sin embargo, bajo sus copas se esconden paisajes vulnerables a incendios forestales extremos .
Europa ya ha sufrido un calor sofocante este verano, y existe preocupación de que las inusuales olas de calor precoces puedan intensificar el riesgo de incendios. El 2025 fue el peor año de incendios forestales registrados, con más de un millón de hectáreas quemadas, gran parte de ellas en la península ibérica.
Los investigadores afirman que, si bien los eucaliptos no son los culpables de que se originen estos incendios, pueden intensificarlos significativamente. «Los bosques de eucaliptos son, sin duda, uno de los bosques más inflamables que existen en el mundo», explica a DW Tim Curran, de la Universidad de Lincoln en Nueva Zelanda.
«Si se planta un eucalipto en un nuevo entorno, es muy probable que se modifiquen los regímenes de incendios. Esto incluye aspectos como la intensidad y la frecuencia de los incendios, la temperatura que alcanzan y la frecuencia con la que se producen», detalla. Las hojas de estos árboles contienen aceites altamente inflamables, y las tiras de corteza pueden incendiarse y convertirse en brasas. En condiciones extremas, esas brasas pueden recorrer grandes distancias y provocar incendios secundarios, como ocurrió durante los devastadores incendios del Sábado Negro de 2009 en Australia.
En Galicia, las plantaciones crecen fácilmente más allá de sus límites originales, ya que mientras que el roble y el castaño autóctonos tardan más de 80 años en alcanzar la madurez, el eucalipto solo necesita 15. Se recupera rápidamente cuando los incendios devastan el paisaje, lo que les otorga una ventaja competitiva sobre las especies autóctonas.
Las plantaciones en Galicia datan de la década de 1970, pero su auge se produjo dos décadas después. En 1992, el Gobierno regional publicó un plan forestal que proyectaba que el eucalipto alcanzaría las 250.000 hectáreas para 2030. Tardaron 30 años en actualizar ese plan, tiempo durante el cual el eucalipto se propagó sin control.
«Ahora son alrededor de medio millón de hectáreas, una cantidad de tierra enorme», dice Joam Evans Pim, líder comunitario local. Aunque el Gobierno regional ha introducido una moratoria sobre las nuevas plantaciones de eucalipto, los activistas afirman que la aplicación de la ley sigue siendo irregular y que la plantación ilegal persiste.
Por un lado, el eucalipto es un negocio lucrativo: las plantaciones gallegas, que abastecen a las industrias de la celulosa y la madera, generaron 167 millones de euros en 2024. Pero también existe la mala gestión. A medida que las generaciones más jóvenes abandonan el estilo de vida rural para trasladarse a los centros urbanos, dejan tras de sí plantaciones sin control.
Los críticos acusan a las autoridades regionales de no haber controlado la expansión forestal durante demasiado tiempo. «En aquel entonces [en la década de 1990], probablemente no existía una gestión forestal adecuada. No había tanto control sobre las plantaciones ni sobre las especies que se plantaban», reconoce a DW Luisa Piñeiro, directora general de gestión forestal del Gobierno gallego.
Sin embargo, el Gobierno no clasifica al eucalipto como especie invasora, y Piñeiro rechaza las prohibiciones generalizadas. «En lugar de prohibir cosas, primero deberíamos tener un plan de gestión forestal», dice. «Creemos que los bosques deben tener la diversidad de especies que les corresponden».
Al contemplar las tierras de su comunidad en Froxán, 40 kilómetros al oeste de Santiago de Compostela, Evans Pim recuerda: «Esta es una zona que se vio afectada por un incendio muy grande en 2006. Todos los bosques alrededor del pueblo se quemaron, y después fueron invadida por eucaliptos».
Diez años después, tras otro incendio, la comunidad decidió actuar. Crearon el grupo de voluntarios Brigadas Antieucaliptos, para concienciar sobre especies como el eucalipto y eliminarlas de los terrenos comunitarios. Lo que comenzó como un equipo de 50 personas se ha convertido en un grupo de 1.500 personas en toda Galicia.
«Hemos estado eliminando eucaliptos y dejando que los árboles autóctonos ocupan ese espacio», dice Evans Pim. «Queremos crear un cortafuegos verde… y, con el tiempo, aspiramos a tener un terreno que se autogestione. Un terreno donde no tengamos que intervenir y que sea resistente a los incendios, al cambio climático ya las sequías prolongadas».
Los devastadores incendios forestales de Portugal en 2017 sirven de advertencia. «Portugal vivió esa experiencia hace unos años; hubo muertos, personas quemadas en sus coches», recuerda Evans Pim. «Esperamos no tener que llegar a ese extremo para que se produzca un cambio real en la aplicación de las leyes vigentes y para que todas las leyes se tomen en serio».
Hay lugar para el eucalipto y la industria de la celulosa, afirma Joaquim Sande Silva, de la Universidad Politécnica de Coimbra. «Pero debe haber mucho rigor en cuanto a cómo se realizan las plantaciones y qué ecosistemas se están reemplazando».
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